中國科學院南京地質古生物研究所的科學家們，在研究一塊來自一億年前的琥珀時，發現了古老的螢火蟲祖先——白堊光螢科昆蟲。與現代螢火蟲相比，這種遠古昆蟲在兩個方面存在顯著差異。

在外形上，古代螢火蟲的體長約為7毫米，前端長有一對長而多枝的觸須。它們的眼睛更大，頭部更加向前伸展，身體更加柔軟。更特別的是，與現代螢火蟲發光部位在腹部末端不同，這種古老蟲子的發光部位更靠前，位于腹部前端。

在發光作用上，科學家們推測，這些螢火蟲祖先發出的光并非用于求偶，而是用于抵抗像螞蟻、青蛙和早期鳥類這樣的捕食者。這是一種獨特的防御機制，與現代螢火蟲的使用有所不同。

關于螢火蟲的發光原理，其發光實際上是一種生物性發光。螢火蟲體內含有一種特殊的發光細胞，其中包含兩種化學成分：熒光素和熒光素酶。在熒光素酶的催化作用下，熒光素消耗ATP，并與氧反應，產生氧化熒光素的激發態。當氧化熒光素從激發態回到基態時，就會釋放出光子，這個過程形成了螢火蟲的光亮。值得一提的是，在這個反應中，能量幾乎都以光的形式釋放，只有很少一部分以熱的形式釋放，反應效率高達95%，這也是螢火蟲不會因發光而產生過熱灼傷的原因。

近期，中國科學院南京地質古生物研究所與捷克帕拉茨英國布里斯托大學的同行合作，在 *** 琥珀中發現了約1億年前的白堊紀中期化石。這枚保存完好的阿扎白堊光螢雄性標本可以被完全理解為是螢火蟲的祖先類型。這個化石發光的部位位于腹部，主要用于防御。不同于現代螢火蟲為了繁殖而發光，這個螢火蟲的祖先發光是為了抵御捕食者，進行自我防御。研究發現，螢火蟲的成年個體幾乎不需要進食，但幼蟲則以捕食蝸牛等生物為主。它們一旦選定目標，就會利用腹部的吸盤牢牢吸附在蝸牛殼上，并借助毒液迅速制服對方。

琥珀化石對于古生物研究具有重要意義。它不僅記錄了地球的地質年齡和遠古生態環境，而且其中的昆蟲化石能夠展現史前大森林中的昆蟲群落情景以及億萬年來昆蟲的演化過程。這次發現的螢火蟲祖先化石就是其中之一。這塊化石不僅揭示了螢火蟲祖先的外形和發光機制，也為我們了解古時的生態環境提供了重要線索。

琥珀化石的形成經歷了一個復雜的過程。從中生代白堊紀到新生代第三紀，松柏科植物通過地質作用形成了有機混合物琥珀。如果在第一階段，柏松分泌樹脂時偶然覆蓋了昆蟲，那么經過后續的石化作用和成巖作用，就形成了天然的琥珀化石，專業稱之為“蟲珀”。這樣的化石不僅具有極高的研究價值，也是收藏家們追逐的珍品。

這次的發現為我們揭示了螢火蟲祖先的奧秘，不僅讓我們了解了它們的外觀和發光機制，也讓我們對古時的生態環境有了更深入的了解。這也為我們研究古生物、了解地球歷史提供了寶貴的資料。